El timo, una glándula endocrina relacionada con el sistema inmunológico, desempeña una función clave para prevenir la diabetes en mujeres embarazadas, según ha revelado un estudio publicado por la revista Nature, en el que un grupo internacional de científicos, liderados por expertos de la Universidad de British Columbia (EE.UU.), ha identificado por primera vez el papel decisivo que juega este pequeño órgano situado detrás del esternón, en el control metabólico e inmunológico durante la gestación.

Durante décadas, los investigadores no han sido capaces de explicar cómo se adapta el sistema inmunológico para proteger a la madre y el feto; y la respuesta radica en los cambios importantes que provocan las hormonas sexuales femeninas en el timo, al que obligan a producir células especializadas, los linfocitos T reguladores (Tregs), cuya principal función es lidiar con los cambios fisiológicos que provoca un embarazo.

Los expertos identificaron en este estudio un receptor expresado en el epitelio del timo, una molécula clave en ese mecanismo bautizada como RANK. Para comprender su funcionamiento, analizaron el efecto que tiene sobre el sistema inmunológico de ratones la eliminación de RANK de sus timos.

Según ha explicado Magdalena Paolino, del Instituto Karolinska (Suecia), una de las autoras del estudio, "la ausencia de RANK impidió la producción de Tregs en el timo durante el embarazo. Esto provocó que hubiera menos Tregs en la placenta, lo que aumentó las tasas de abortos espontáneos".

Los investigadores constataron que el timo está directamente relacionado con el desarrollo de diabetes durante el embarazo, conocido como diabetes gestacional, una enfermedad que afecta aproximadamente al 15 % de las embarazadas en todo el mundo.

De esta manera, observaron que en embarazos sanos, los Tregs migran hacia los tejidos grasos de la madre para prevenir inflamaciones y controlar los niveles de glucosa en el organismo, aunque la ausencia de RANK en ratones gestantes eleva los niveles de glucosa e insulina en la sangre, así como los de otros indicadores de la diabetes gestacional. Durante toda su vida, las crías serán propensas a padecer diabetes y sobrepeso, y por contra, cuando corrigieron la deficiencia de RANK en ratones e introdujeron Tregs procedentes de embarazos normales, los animales superaron todos sus problemas de salud, incluidos los abortos espontáneos, al tiempo que se normalizó el peso de las crías.

El descubrimiento de este nuevo mecanismo subyacente en la diabetes gestacional ofrece nuevos enfoques terapéuticos para la madre y el feto, de forma que el timo cambia enormemente durante el embarazo, pero el impacto que esta reorganización de un tejido completo tiene sobre un embarazo saludable ha sido uno de los misterios pendientes para la inmunología".

Así las cosas, los investigadores concluyen que esta investigación ha transformado la visión tradicional sobre el timo, un órgano activo y dinámico necesario para proteger los embarazos.